Anna van der Griend
Let’s talk business: AUrate New York founder Sophie Kahn over women empowerment
5 september 2018The Color gelooft in women empowerment. In vrouwen die hun eigen plan trekken, doelen stellen en er alles aan doen om hun dromen waar te maken. Sophie Kahn, oprichter van sieradenmerk AUrate New York, is zo’n vrouw.
Een korte introductie
De van oorsprong Nederlandse Sophie Kahn slaagde cum laude voor haar studie financiën aan Princeton University, maar besloot haar hart te volgen en de mode in te gaan. In 2014 startte ze samen met studiegenoot Bouchra Ezzahraoui het sieradenmerk AUrate New York. Samen ontwikkelen ethisch geproduceerde en betaalbare gouden juwelen met een edgy look and feel. AUrate opende al winkels in New York City, Boston en Washington, DC. Onlangs lanceerde het merk de Curate by AUrate Box: een uitleen-box voor high end gouden en diamanten sieraden. Als zakenvrouw is Sophie Kahn altijd on the go, maar gelukkig lukt het haar om zo nu en dan tijd vrij te maken voor een interview. The Color spreekt haar over de uitdagingen van het ondernemerschap, omgaan met tegenslagen en waarom er meer vrouwen aan de top zouden moeten staan.
Wat maakt AUrate New York zo anders dan andere sieradenmerken?
“De kern van AUrate is dat je geen concessies hoeft te doen, niet op sieraden en in het leven. Vaak is het zo dat je moet kiezen tussen er cool uitzien of goed doen. Dat idee wilden we met AUrate verbreken. Al onze sieraden zijn originele designs van de beste kwaliteit. We houden onze prijzen altijd scherp, en toch worden alle sieraden handgemaakt in New York. We werken altijd met ethisch verantwoorde grondstoffen zoals goud, diamanten en parels. Wat heel belangrijk voor ons is, is teruggeven. Dat doen we ook letterlijk. Voor elk sieraad dat je koopt, geven we een boek aan een minder bedeeld kind. Wanneer je een sieraad koopt vertellen we je ook echt wel boek je hebt gegeven. ‘A book for a look’ noemen we dat.”
Hoe zijn jullie op het concept van de Curate by AUrate Box gekomen?
“Vooral door te praten met vrouwen. Hiervoor hebben we gezeten met zowel klanten van AUrate als vrouwen die nog geen klant zijn. Traditionele bedrijven bepalen vaak voor de klant wat werkt, maar wij vinden het belangrijk om juist naar de klant te luisteren; wat wil zij? We vroegen naar de grootste barrières bij het kopen voor sieraden. Vaak is het zo dat mensen de sieraden toch eerst willen zien, voelen en passen voordat ze iets kopen. Of ze willen graag geadviseerd worden door een stylist. Dat kan in onze winkels, maar natuurlijk niet wanneer je sieraden online koopt. Voor vrouwen die niet wonen in één van de steden waar onze winkels zitten is dit dus ideaal”
De uitleen-box maakt het dragen van high end sieraden toegankelijk voor een grote groep vrouwen. Was het voor jullie belangrijk om zoveel mogelijk vrouwen uit verschillende omgevingen te bereiken?
“Toegankelijkheid is de kern van AUrate. Sieraden zijn zo speciaal; je slaapt ermee, en geeft ze door aan je kinderen. Dit idee van toegankelijkheid zit in ons DNA. We gebruiken bijvoorbeeld ook verschillende soorten modellen, en alle sieraden worden op ethische wijze geproduceerd.”
AUrate New York wordt gerund door vrouwen, voor vrouwen. Hoe belangrijk is women empowerment voor jou?
“Super belangrijk. Dat is precies de boodschap die wij willen uitdragen met AUrate New York; het idee dat je als vrouw geen concessies hoeft te doen. Ik heb zelf ook een kind en een eigen bedrijf. We can do it all. Toevallig zijn alle leiders in ons team vrouwen. Daarnaast zijn we erg bezig met de pay gap. In Amerika verdienen vrouwen gemiddeld 20% minder dan mannen. Dat willen we aankaarten, onder andere met een speciale kortingsdag voor vrouwen.”
Wat zijn de grootste uitdagingen aan het hebben van een eigen bedrijf gecombineerd met het moederschap?
“Je hebt eigenlijk bijna geen tijd meer voor jezelf. Het is allebei ontzettend leuk, dus het is zeker niet dat iets met tegenzin doe. Maar het probleem is wel dat er maar 24 uur in een dag zitten. Soms moet je er dus genoegen mee nemen dat je niet alles perfect kunt doen. Het blijft belangrijk om tijd te maken voor jezelf, al is het maar een uurtje of een half uurtje voor wat mind space. Het lastige is dat nog steeds bijna alle verantwoordelijkheid voor het ouderschap bij de vrouw ligt. Mannen krijgen in Nederland maar 2 dagen vaderschapsverlof, en in Amerika zelfs helemaal niets. Dat kan natuurlijk niet. Daarom is het zo belangrijk dat we meer vrouwen in de politiek hebben en in het bedrijfsleven, die begrijpen hoe belangrijk deze zaken zijn.”
Wat zijn de belangrijkste eigenschappen die je nodig hebt als ondernemer?
“Doortastendheid, en een olifantenhuid. Je moet door kunnen gaan na tegenslagen. Leiderschap is toch ook wel erg belangrijk, om anderen kunnen overtuigen van jouw concept en jouw visie. Daarnaast denk ik dat het handig is om een beetje rebels te zijn, en niet te regels te volgen maar ze juist te breken”.
Je hebt het over om kunnen gaan met tegenslagen. Welke tegenslagen heb jij met AUrate gehad?
“Je hebt vooral veel ups en downs in het dagelijks leven. Er zijn elke dag wel dingen die niet helemaal goed gaan. Een fout die we wel eens maken met AUrate is dat we te snel willen gaan. Dan wil je te snel te veel winkels openen, terwijl je daar eigenlijk nog niet klaar voor bent. Dat geldt ook wanneer je mensen aanneemt. Soms neem je te snel iemand aan, puur omdat het bedrijf zo hard groeit. Het gaat altijd om het vinden van een balans tussen snelheid en kwaliteit. Vorig jaar, tijdens de periode rond Thanksgiving en kerst, was Bouchra bij familie, en ik had ook mijn eigen plannen. Toen bleek dat de verkoop veel sneller ging dan we hadden verwacht. Het team was daar helemaal niet op voorbereid. Bouchra en ik hebben toen onze eigen plannen afgezegd en zijn terug gegaan om de teams te ondersteunen en met zijn allen pakketjes in te pakken. Eigenlijk heeft alles te maken met groei. Dat is ook de uitdaging; authentiek blijven terwijl je snel groeit.”
Hoe zie je de toekomst van AUrate New York voor je, en wat wil je nog bereiken?
“We willen nog veel meer bereiken binnen de drie pilaren van AUrate: onze winkels, de online shop en de Curate Box. We openen dit jaar nog één of twee winkels. En volgend jaar of het jaar daarna zouden we graag internationaal gaan. Als het even kan ook naar Nederland.”
Heb je tips voor vrouwen die hun eigen business willen starten?
“Just do it. Gewoon doen, en niet bang zijn. Talk is cheap; een idee is maar een idee. Een business plan is handig, maar hou je er niet te lang mee bezig. In de praktijk gaat het toch altijd anders dan gepland. Learn as you go: kijk wat werkt en pas je strategie daarop aan, niet andersom. Zo hebben wij het ook gedaan. Zolang je doet wat je leuk vindt, komt het goed.”
Meer weten over AUrate New York? Neem een kijkje op auratenewyork.com.
Sophie Kahn (rechts) met Bouchra Ezzahraoui